Rome, au premier jour de l’année 1597. Lorsque le capitaine Luigi Galoni et le substitut du procureur Boezio Giunta se retrouvent à la Chancellerie, l’atmosphère est tendue : un ordre de mission leur a été remis pour procéder à l’arrestation du seigneur Francesco Cenci. Ce n’est pas la première fois que Francesco est arrêté. Le personnage est diaboliquement intelligent, odieux et cruel. Il a connu quatre papes et a subi leur sentence sans se soucier des conséquences. Sa puissance financière le met à l’abri d’une justice corrompue dont il profitera sans scrupules avec l’aide de son meilleur ami, le prince Marzio Colonna. S’enclenche alors une machination, au centre de laquelle une jeune fille occupe le devant de la scène. Beatrice Cenci est la cadette de Francesco. La haine qu’elle éprouve pour son père n’a d’égal que le mépris qu’il lui porte. Personne ne peut arrêter cette machine infernale, sauf le juge Ulisse Moscato, un redoutable limier chargé d’une enquête dont il ne sortira pas indemne. C’est sur lui cependant que compte le pape Clément VII pour enrayer cette folie meurtrière dont la spirale ne cesse de s’amplifier.